שלושה שחקנים המריאו בתחילת השבוע לקייב עם הנבחרת הצעירה של ישראל מתוצרת מ.ס אשדוד, בן בוטבול, עופר ורטה והקפטן ניר ביטון. גדי קינדה כבר מסומן בפנקס וגם אופיר מרציאנו. אשדוד תציג העונה לצד שחקנים מנוסים ומוכחים גם כמה כישרונות צעירים שכבר הוכיחו את עצמם וכאלה שאמורים להוכיח את עצמם. פרחי הטייס החדשים שעלו מקבוצת הנוער העונה הם בעיקר גדי קינדה וניב זריהן עם הייחוס המשפחתי המחייב. הראשון כבר הראה למה הוא מסוגל ויותר מזה, התקשורת הארצית חוגגת כבר בנושא שלו, מאד יכול להיות שכל שחקני הרכש יעברו בבקרה יחד עם עוד שני חלוצים זרים קינדה ידחק לספסל ואולי אף יותר מכך, אולם לפחות על פי גביע הטוטו נראה שגם אוהדי אשדוד רואים במשהו מרענן מתוצרת מקומית, משהו שכבר הרבה שנים לא הסעיר את הדמיון של רבים בעיר. גם ניב זריהן נראה כפוטנציאל מבטיח, אולם במקרה שלו נראה שיש עוד דרך ארוכה לעבור ובעיקר לא פשוטה. לידם צריך להוסיף את בן בוטבול שנראה כמו תגלית העונה וכאחד שבעבודה קשה יפלס את דרכו להרכב הראשון של הקבוצה. תוסיפו אליהם את אופיר מרציאנו הצעיר שאמנם היה כאן בעונה שעברה, אולם רק העונה מקבל באמת קרדיט אמיתי, יחד עם ניר ביטון שכבר מזמן הפך לבאנקר בהרכב של יוסי מזרחי, אמיר לביא שיחזור מהפציעה, צ'קול שכבר מדברים עליו כמגן הנבחרת הלאומית הבא, עופר ורטה שעשה התקדמות גדולה מהעונה שעברה, וכך תגיעו ל- 6-7 שחקנים שיהוו את השלד המרכזי של הקבוצה והוא מקומי, טוב ומבטיח, בדיוק כמו שרצה הבעלים ג'קי בן זקן לפני שנה שהגה את האקדמיה (מוקדש לכל המפקפקים במיזם). העונה נראה בעיקר את גדי קינדה ובן בוטבול, שניב זריהן אמור לקבל פה ושם כמה דקות.  

 

עד לפני שנתיים ניר ביטון דובר במושגים של הבטחה, היום הוא מתחיל את העונה השנייה שלו האמיתית בבוגרים והוא כבר שחקן חשוב במערך של הקבוצה, הוא קפטן הנבחרת האולימפית ובעיקר הוא שחקן שבאשדוד יודעים שאין הרבה כמוהו בארץ, עד לפני שנתיים הוא עוד יכול היה לשחק בקבוצת הנוער, אלא שברגע שהוא קיבל את חולצת ההרכב בקבוצה הבוגרת היה קשה להזיז אותו משם. ביטון קיבל אף זימון לנבחרת ישראל שהוא רק בן 19 וכבר דובר עליו במושגים של אירופה והקבוצות הגדולות. קרדיט גדול מגיע ליוסי מזרחי שזיהה ראשון את הפוטנציאל של הבחור ונתן לו דקות משחק ראשונות בבוגרים. "ניר ביטון הוא תוצר של מידניות המועדון לאורך שנים", אומרים באשדוד. "יכול להיות שהרבה מאמנים לא היו ששים לתת את המפתחות לילד כבר בגיל צעיר, אבל יוסי עם דחיפה ותמיכה לא קטנה שלנו לקח את ההזדמנות וכולנו היום מרוויחים". ליד ביטון אפשר לרדת מדרגה אחת ולראות את עופר ורטה, נכון שהוא לא ניר ביטון, אבל דומה שאחרי הרבה שנים באשדוד לא חיפשו בקיץ מגן ימני חדש, נכון שלפעמיים הוא קצת מאבד ריכוז וההרמות לא ממש הולכות לכתובת, אבל מהירות וכוח יש לו, העונה עם מרכז הגנה יותר טוב ורטה אמור לעשות עוד קפיצת מדרגה בתחום ההגנתי. בעונה שעברה הוא פשוט היה במקום הנכון ובזמן הנכון ומשם הדרך הייתה סלולה, העונה הוא מגיע כמגן ראשון אחרי עונה בליגת העל, הזימון לנבחרת האולימפית, אחרי סיום העונה הקשה בעונה שעברה מראה שגם למעלה יש כנראה מי שרואה את הפוטנציאל.  

 

 לצד ניר ביטון ועופר ורטה נראה העונה עוד שני שחקנים תוצרת מקומית שהצלחה שלהם תהיה הצלחה קבוצתית, הראשון הוא אופיר מרציאנו, שהצלחה שלו תפתור את בעיית השוער של אשדוד לאורך שנים, אחרי סמי אג'יי ודראגן סטויקיץ', נראה שאופיר מרציאנו הצעיר מקבל העונה את הביטחון ובעיקר את האמונה שהוא יהיה שוער לא רק עתיד טוב, אלא גם הווה. מרציאנו טוב שווה הצלחה קבוצתית של אשדוד ויותר מזה שקט בין הקורות של אשדוד להרבה שנים. "יוסי מזרחי עשה דבר גדול עם מרציאנו בקיץ", אומר איש בקבוצה, "עד עכשיו כל השנים מאמנים דיברו על ועם מרציאנו במושגים של עתיד, כישרון גדול וכדומה. יוסי לקח את אופיר ואמר לו: 'אתה השוער שלי, אני סומך אלייך וקדימה, אני לא מתכוון להביא עוד שוער', בצורה הזאת הוא פשוט העניק למרציאנו את הביטחון הדרוש ואופיר הוא מסוג השוערים שברגע שאתה נותן להם ביטחון השמיים הם הגבול". דומה שבאשדוד עשו בחוכמה ששמו לפניו מרכז הגנה קשוח וטוב בדמותם של פטי ואמברוז, יחד עם צ'קול טובול שנותנים הרבה שקט דומה שמרציאנו צריך רק להראות את מה שהוא כבר יודע. הצלע השנייה הוא בן בוטבול, בעונה שעברה הוא היה על תקן "סותם חורים" וקיבל כל מיני פירורים ליד סטפן קינג, או במשחקים שבהם קינג נעדר, מספיק לראות את היכולת של בן מאז תחילת ההכנה בכדי להבין כמה הוא מבין שהעונה הזאת יכולה להיות העונה שלו. "העונה באשדוד אין אף קשר אחורי טבעי למעט בן, יש אמנם את בוסיץ' שמכיר את התפקיד ומשחק אותו, וניר ביטון שהוא 50-50, אבל בן הוא קודם כל קשר אחורי לפני כולם וראו את זה במשחקים בגביע הטוטו", אומר גורם בצוות המקצועי. מעבר לכך, הרצון שלו לעבוד, להתקדם ובעיקר להוכיח שמקומו בהרכב מדליקים אצל יוסי מזרחי משהו, "יש משהו בילד הזה", אמר מזרחי באחד האימונים ומי שמכיר את מזרחי יודע שזה הרבה מאד אצלו. לא סתם בן בוטבול מכונה בקבוצה הפיטבול, "כל המטרה שלו זה הכדור, אם בתוך כמה שניות הוא לא משיג אותו, ישר תראה שחקנים עפים", אומר שחקן בקבוצה. "אני יגיד לך משהו ואל תחשוב שזו בדיחה, אני אומר את זה בכמחמאה גדולה לבן, אבל בהרבה משחקים בגביע הטוטו או במשחקי האימון אחרי שהוא יצא, נהיה לנו פתאום בור באמצע", אומר אחד משחקני אשדוד. לא סתם יש בקבוצה מעין בדיחה כזאת שאם הייתה סטטיסטיקה של מר עבירות לדקה בן היה במקום הראשון, אין מצב שתעבור דקה בלי גליץ' של בן", אומרים חבריו. הוא אולי לא נראה הכי גבוה והכי חזק, אבל אחד שעובד על המגרש, הוא ווינר בנשמה ובעיקר לא מפחד מאף אחת. בתחילת העונה הוא אמר לכל חבריו: "אני עוד אהיה שחקן הרכב באשדוד, כבר העונה".  

 

והנה הגענו לשני החדשים, אז גדי קינדה מגיע לתחילת העונה במעמד אחר מאשר ניב זריהן, קינדה גם בשל הבאזז סביבו מגיע עם קצת יותר ציפיות מהעונה הקרובה, אולם גם באשדוד מבהירים, הוא כישרון גדול, אבל לאט לאט, הוא רק בן 17 ויש לו עוד הרבה לעבור, מה גם שברגע שבוסיץ' יהיה בהרכב, יחד עם בן לולו ועוד שני זרים לא ברור איפה בדיוק יכנס קינדה, אלא שכאן זה כבר עניין של אימונים. כדורגל יש לו והרבה, גם מהירות, מצד שני חסר לו המון כוח ופיזיות וברור שבלעדיהם יהיה לו קשה, כבר בגביע הטוטו ראינו כמה הבנת משחק וכישרון יש לו ברגליים, מצד שני, בכל מאבקי הגובה הוא הפסיד מראש. אלא שלמרות הנחיתות הפיזית, קינדה הראה שהוא לא פוחד מכלום ונכנס לתקולים שלא פעם עלו לו במשחקי האימון בפציעות מקודמות. דומה שיוסי מזרחי שמאד אוהב לשנות מיקום לשחקניו, נותן קרדיט לגדי בשל היכולת שלו לשחק בצד ימין, שמאל או במרכז של הקישור. ליד קינדה שאגב לא ממש שיחק בנוער בעונה שעברה בשל פציעה ועלה אפשר להגיד מהנערים לבוגרת, יהיה עוד פרח טייס חדש עם ייחוס משפחתי מכובד, כל אוהדי עירוני אשדוד זוכרים את החלוץ הנהדר יגאל זריהן שעדין נמנה על מלך שערי אשדוד בכל הזמנים, זריהן שגם היה מאמן הנוער, רואה עכשיו את הבן ניב עושה את צעדיו הראשונים בקבוצה הבוגרת. ברור שיהיה לו קשה, בעיקר על רקע החיזוק של 2-3 שחקני התקפה חדשים והגאות החדשה ביכולת של משה בן לולו, יחד עם נבו מזרחי ועידן שדה אין ספק שלזריהן יהיה קשה מאד לראות הרכב, או אפילו ספסל, גם במשחקי גביע הטוטו הוא לא הרבה לשחק, אולם במשחקי האימון הוא הראה שיש לו מהירות ויש לו הרבה טכניקה, גם לו כמו לגדי חסרה הפיזיות. "הוא מאד מזכיר את יגאל בעמידה שלו ובריצה שלו", אומר אחד מראשי הקבוצה שמכיר את האב היטב. זריהן כרגע נמנה על הסגל של הקבוצה הבוגרת, אך לא מן הנמנע שזריהן ירד חזרה לקבוצת הנוער, בעיקר שהוא רק בן 17, אולם מידי פעם הוא עשוי לקבל כמה דקות בבוגרים ובטח שהחודשיים באימונים עזרו לו מאד. "גם גדי וגם ניב יצאו עם הקבוצה למחנה והראו שהם לא נופלים מאף שחקן, ברור שיש להם עוד הרבה להתחשל, אבל זו התחלה והעתיד נראה טוב", אמרו באשדוד.