דאי שעשה השבוע היסטוריה עם מכונית הטויטה שלו והיה לישראלי הראשון שהשתתף במירוצי הנסקאר. דאי קיבל סיקור ענק ורגע לפני יציאה לאחד ממירוצי האימונים בסונומה, השבוע חתם על מעל 6,000 גלויות. 

כאב הראש החזק ממנו סבל בסיום המירוץ - זכר לקפיצות הרבות של המכונית, שגרמו לקסדה שלו לחטוף לא מעט מכות מהכיסא - חלף בינתיים, והוא מפנה זמן לקרובים שמתקשרים להתעניין בשלומו ולברך. 

את מכשיר הטלפון, שלא מפסיק לצלצל כבר שבועיים, הוא מצמיד לאוזן ימין, כיוון שהשמיעה באוזן שמאל אינה טובה עקב רעש המנוע של המכונית שלו.

ברשימת האיברים הפגועים מהמירוץ אפשר למצוא גם את כתף ימין הכואבת בגלל החלפות ההילוכים הרבות במירוץ הארוך - 900 כאלה במהלך שעתיים וחמישים דקות של נהיגה במהירות ממוצעת של 212 קמ"ש. הוא עייף מאוד וחבול במקצת, אך מרוצה. חלקית.

כיום, בגיל 26, סוגר הנהג האשדודי כבר 3 עונות של השתתפות בגרסה האירופית של הנאסקאר, וממוקם שני בתחרות כאשר לתום העונה נותרו עוד 4 סבבים. את עונת 2015 סיים שני בדירוג הכללי, ואת עונת 2016 סיים שלישי.

"המיקום שלי בתחרות בעונות הקודמות לא הצביע על היכולת שלי, כיוון שהוא הושפע מהשילוב עם יכולת הקבוצה - שאינה החזקה מן המתמודדות, וכמובן עם איכות המכונית, הנחותה יותר לעומת חלק מהמתחרים. אבל למרות המגבלות הללו, אני שמח שאני עדיין מצליח לעשות דברים שנהגים אחרים לא יכולים לעשות".

התוצאות של דאי, במיוחד בשל העובדה שהושגו על אף הקשיים והאמצעים הנחותים, הם אלו שמשכו נותני חסות ובעלי קבוצות להעניק לו הזדמנויות במגרש של הגדולים. 

תחילה, בשילובו המוצלח ב'נאסקאר נקסט' (תכנית פיתוח של הנאסקאר), בהמשך עם השתתפותו בעונה שעברה במירוץ מסבב ה-Xfinity (הקטגוריה המשנית של הנאסקאר האמריקני), שבו סיים במקום ה-13 המאוד מכובד, והשיא, התמודדותו במירוץ סבב הנאסקאר במסגרת הקטגוריה הבכירה, שנערך בתחילת השבוע על המסלול בסונומה, צפון קליפורניה.

אולם המעבר בין הגרסה האירופית, לה היה רגיל דאי, לאמריקנית, לא פשוט גם לנהג כמוהו, הידוע כלומד ומשתלב מהיר בקטגוריות ובתחרויות השונות. זאת מכיוון שהאמריקאים, כמו אמריקאים, עושים הכל בגדול.

בנאסקאר, המירוץ ארוך פי חמישה מהמירוצים באירופה, למכוניות כ-800 כוחות סוס לעומת 400 , והנהיגה עצמה הרבה יותר אגרסיבית. על מנת להתמודד עם מסלול שדאי אינו מכיר, ואשר גם ארוך יותר משמעותית, בילה הנהג הישראלי בשבועיים הכנה מיוחדת שכללה כ-4 שעות בממוצע ליום בסימולטור, בנוסף לאימוני הכושר הרגילים.

"חוץ מזה שהמירוץ ארוך מאוד, יש את עניין האגרסיביות של הנהגים, ואת זה לא רואים באירופה בכלל", הוא מספר יום אחרי המירוץ.

"בנוסף, אין עונשים. מי שמעניש את הנהג זה רק מי שנפגע ממנו במהלך האגרסיבי שעשה. זה משהו שלומדים, וצריך קצת זמן בשביל להבין איך הדברים שם עובדים.

עוד מירוץ, שניים, אני כבר אלמד לגמרי איך להתנהל על המסלול. זה כמו לגעת באש, לומדים צ'יק צ'ק. בסופו של דבר, כל המכוניות יוצאות פצועות, ראית איך שלי נראתה?"

המירוץ האחרון היה לא פשוט מבחינתו של דאי, הטויוטה מספר 23 של קבוצת BK נראתה רע מאד בסיום המירוץ, אחרי שסבלה משני אירועים לא נעימים במהלך הנסיעה.

בראשון, אחרי שכבר טיפס למקום ה-14, הסתחרר בעקבות מגע של מכונית מאחור ויצא אל מחוץ למסלול, מה שדרדר אותו במיקום. בשני, לא הצליח להימנע מפגיעה במכונית שהסתחררה לפניו, מה שגרם להשתחררותו של מכסה המנוע, אשר ניזוק באופן שבו דאי לא הצליח לראות את המסלול.

בעקבות זאת, העצירה הבאה בעמדת ה'פיט' להחלפת צמיגים ותדלוק כללה גם שימוש במסור חשמלי לפירוק מכסה המנוע, על מנת לאפשר לדאי לצאת חזרה למסלול, והפעם כמכונית המאספת.

בהמשך טיפס הישראלי עוד כמה מקומות למעלה, וסיים בסופו של דבר במקום ה-32 מתוך 38 נהגים, בדיוק אותו מקום ממנו אמור היה לזנק, אך נשלח לסוף הגריד בגלל חוסר תיאום בזמנים של הקבוצה, ואיחור לטקס הצגת הנהגים.

באימונים שקדמו למירוץ עצמו, דאי הרשים, והמיקום המקורי ממנו היה אמור לזנק כלל לא שיקף את יכולתו בהכנות. את האימון הראשון, שנערך בתחילת סוף השבוע שעבר, סיים במקום ה-31 במרחק לא רב ממרטין טרוקס ג'וניור, נהג מנוסה ואלוף ה-Xfinity פעמיים, ואת האימון השני סיים במקום ה-23 כשהוא מקצץ את הפער באופן משמעותי מקייל לארסון, שניצח כבר 4 מירוצים העונה.

גם במקצה הדירוג הוא נראה טוב, אולם עקב תקרית עם מכונית אחרת, שבעקבות יציאתה מעמדת ה'פיט' מוקדם מדי הפריעה לו ומנעה ממנו זמן הקפה מהיר יותר, הוא נפגע.

בנאסקאר, אגב, ישנה הזדמנות אחת לבצע הקפה מהירה על מנת לקבוע מיקום לזינוק. צוות הקבוצה חוסם את הרדיאטור וממלא במכונית דלק המספיק להקפה אחת כדי שהמנוע יהיה בשיאו, והמכונית במשקל מינימלי. אחרי ההקפה, מכבים את המנוע מיידית, מחשש שיתפוצץ, ומשייטים לעמדת ה'פיט' כך שאין אפשרות להקפה נוספת.

"אני מאמין שזינוק ממיקום גבוה יותר על הגריד היה מונע ממני חסימות ותאונות מיותרות. אין ספק שהאירוע במקצה הדירוג היה מאוד משמעותי, וזה משהו שאני חייב לשפר לפעמים הבאות".

הפעם הבאה תהיה כנראה בסוף השבוע הראשון של חודש אוגוסט, בווטקין גלן שבניו יורק, ודאי יגיע לשם עם ביטחון, כאשר בנוסף להצלחה על המסלול הוא רושם גם הצלחה בקרב מעסיקיו ומעריציו, ואף זוכה לפרסום חיובי בתקשורת.

נותנת החסות - חברת בקבוקי המים Earthwater - והקבוצה שלו, מאוד מירוצים מדאי כמייצג וכרוכב. התוצאות המרשימות עבור קבוצת לוויין - המשנית לקבוצות הבכירות ביכולת ובמשאבים, ועבור מכונית שמעולם לא סיימה מירוץ מעל המקום 30, כאשר הנהג הוא רוקי שלא הכיר את המסלול, וחברי הצוות מגיעים ממדינה עם ספורט מוטורי מקרטע - כל אלו השאירו חותם גם על התקשורת העולמית.

דאי קיבל סיקור בכל אתרי הספורט המוטורי החשובים בארה"ב, כולל כתבות ב-ESPN, פוקס (שמשדרת את עונת המירוצים), ה'ניו יורק טיימס' ועוד.

הוא חתם על מעל ל-6,000 גלויות לאוהדים לפני ובמהלך סוף השבוע, וגילה לשמחתו עוד מספר דפי מעריצים בינלאומיים שנפתחו לכבודו באמצעי המדיה החברתיים.

אחד היתרונות הגדולים של דאי האשדודי, מלבד יכולת הנהיגה המרשימה שלו, הוא אופיו הנעים. הוא חייכן, מנומס, חברותי, והוא בהחלט מתאים למערכת המשומנת של הנאסקאר - שילוב של ספורט ובידור עם הרבה מאוד יח"צנות ושיווק.

את החוויה מסכם אלון ברגשות מעורבים. "מצד אחד, הגשמתי חלום, הקבוצה מרוצה, נהניתי מאוד מהנהיגה, ואני גאה בכך שבאימונים הגעתי לתוצאות להן הם לא ציפו.

אולם מצד שני, ההנאה האמיתית היא לנצח ולהגיע למיצוי מקסימלי של היכולת שלי ושל המכונית, ובמקרה הזה אני מעריך שמדובר לפחות במקום 15. לצערי, הפעם זה לא קרה וסיימתי במיקום רחוק ממה שאני רגיל, אולם אני אלמד, וכבר מחכה למירוץ הבא בו אטול חלק על מנת להשתפר. 

הוא אמנם ייערך במסלול בו לא נהגתי בעבר, אבל אני מכיר אותו מאז שהייתי ילד בסימולטורים, ומודע לחשיבותו בסבב". 

*באדיבות אתר הארץ