אחרי 16 שנה אשדוד חוזרת לאירופה. נכון אין לקבוצה של רן בן שמעון את המסורת של קבוצות אחרות באירופה ולפיכך גם נקודות הדירוג שלה די נמוכות, אבל אשדוד מגיעה דרוכה, מוכנה ובעיקר נרגשת.

האם היו שמחים בקבוצה להגיע במצב אחר? ברור. גם ברמת הסגל המתוכנן מהקיץ, וגם ברמת הסגל הנוכחי בדגש על הפציעות.

אולם אם להיות הוגנים, גם בתצורה של אשדוד מהעונה שעברה, כולל השחקנים שעזבו, קארבח היא יריבה עדיפה בהרבה, איכותית בהרבה ועם ניסיון רב במפעלים האירופאים. כל תוצאה שהיא לא הדחה של אשדוד כבר בשלב הנוכחי, תהיה ברמת הפתעה מוחלטת לגמרי. 

על אשדוד כתבנו לא מעט מאז הקיץ, את היתרונות והחסרונות כולם יודעים, הבעיות בהתקפה ובחלקים אחרים במגרש ידועים גם הם, את זה שרן בן שמעון ישמח בתוצאה טובה הערב (תיקו או הפסד מינמלי) בכדי להעביר את הכרעה לאשדוד בחמישי הבא, גם ידוע.

אבל מי הקבוצה אותה פוגשת אשדוד? הכירו את קארבח אגדם האזרית. 

נתחיל מכך שמדובר באלופת אזרבייג'ן ב-7 מתוך 8 השנים האחרונות ולמעשה השליטה הבלעדית של הכדורגל האזרי במרבית העשור האחרון. העונה האחרונה אמנם הקבוצה לא זכתה באליפות, אבל מדובר בתקלה לא אופיינית. 

היא אמנם מגיעה ממדינה שלא נחשבת לאחת מאריות היבשת, אבל בכל הקשור להופעותיה במסגרת האירופית מדובר במועדון שייצר מסורת מרשימה מאוד.

ההופעה הנוכחית תהיה השמינית ברציפות של קרבאח בשלב בתים אירופי, כאשר ב-7 מהמקרים מדובר בליגה האירופית ופעם אחת בליגת האלופות. רזומה שאשדוד יכולה רק לחלום עליו.

הקבוצה לא משחקת בעיר שלה, אגאדם וזאת בשל סכסוך שפרץ בשנים האחרונות ועימות צבאי שהתפתח בין אזרבייג'ן לארמניה בחבל נגורנו קרבאח. 

בשל הסכסוך ארוך השנים המועדון לא משחק באיזור כבר מ-1993 אלא בעיר הבירה באקו. הקבוצה משחקת באיצטדיון טופיק בחראמוב, שנקרא אגב על שמו של שופט וקוון כדורגל אזרי (שזכור בעקבות מעורבתו באישור השער השנוי במחלוקת של ג'ף הרסט האנגלי בגמר מונדיאל 1966).

מבחינה מקצועית מי שמוביל את הקבוצה הוא המאמן גורבאן גורבאנוב (48), שהחל את קריירת האימון שלו ב-2006 והחל מ-2008 מאמן את קרבאח בצורה רציפה.

תחת גורבאנוב המערך בו משחקת הקבוצה במרבית המקרים הוא 1-3-2-4. קרבאח ידועה כקבוצה מאומנת מאוד מבחינה הגנתית, כזו שלא נוטה לקחת סיכונים מיותרים ומקפידה על שמירת יתרון מספרי מול היריבה בחלק ההגנתי.

בנוסף, בסגל שלה יש 8 שחקנים זרים כאשר בליגה היא רשאית לשתף עד 6 מהם בכל משחק.

מה שמעניין בקרבאח הוא שעל אף שמדובר בקבוצה הטובה והדומיננטית ביותר באזרבייג'ן בשנים האחרונות, היא כובשת יותר בהתקפות מעבר ולעיתים מתקשה במשחק מסודר.

אחד השחקנים המרכזיים בקארבח הוא עבדללה זוביר. מספר 10 של הקבוצה הוא צרפתי ממוצא מרוקאי, שהגיע לקבוצה ב-2018 מלאנס הצרפתית ומוסיף עוד ברק בחלק ההתקפי.

במרכז הקישור תוכלו למצוא את אורוש מאטיץ' הסרבי. מדובר בלא אחר מאשר אחיו של קשר מנצ'סטר יונייטד, נמניה מאטיץ', שהגיע לקרבאח בקיץ שעבר לאחר שהיה שייך לקופנהאגן הדנית והושאל לאפואל ניקוסיה.

בדומה לאשדוד גם קארבח סובלת ממחסור של שחקנים בחלק הקדמי, שרק שחקן התקפה טבעי אחד נרשם לצמד המשחקים מול אשדוד, וצמד החלוצים המרכזי של הקבוצה בעונה שעברה ששיחק מול מכבי ת"א לא נמצא בסגל הקבוצה.