הסכם ראשון מסוגו שחתמה עיריית אשדוד עם חברת ST Engineering הסינגפורית, במסגרתו, כבר בשנה הבאה יתחילו לשייט ברחובות אשדוד אוטובוסים אוטונומיים, בשאיפה שבשנת 2020 כבר יתפקדו בהסעת נוסעים.

לדבריו של צ'ו מן ליאונג, סמנכ"ל השיווק של ST אנג'נירינג: "אם הניסויים יתנהלו כמתוכנן לשביעות רצון הגורמים המפקחים, השירות האוטונומי בעיר יחל בעוד כשנתיים".

כאמור, ברבעון הראשון של 2019 מתוכננת החברה להתחיל להפעיל שירות ציבורי מוגבל שיסיע נוסעים מקרב הציבור, אך לבינתיים עם נהג מפקח שיכול לקחת שליטה במקרה חירום. בשלב הראשוני, יהיה מדובר ככל הנראה במיניבוסים שיפעלו במתכונת של שאטל ויוכלו להסיע בין 15-20 נוסעים בכל פעם.

אמנם משרד התחבורה כבר מאשר ניסויים ברכב אוטונומי, אך טרם אישר הסעת אזרחים בכלים ללא נהג, משמע כי רק לאחר שיתקבל האישור אפשר יהיה להתחיל באשדוד בשירות תחבורה ציבורית ללא נהג.

ד"ר סמדר איצקוביץ', ראש אגף פיתוח התעשייה באשדוד מובילת הפרויקט  Ashdod Smart Mobility Living Lab, מתארת את החזון של העירייה להפיכת אשדוד למודל להעצמת התחבורה החכמה והשיתופית בישראל: "המטרה המרכזית היא ליצור אמון ואהדה גדולה יותר מצד הציבור בארץ כלפי תחבורה ציבורית וחכמה".

בעקבות ההסכם נודע כי ST Engineering מתכננת לפתוח מרכז מחקר ופיתוח בישראל שבו תתבצע כל העבודה על המערך האוטונומי לאוטובוסים המדוברים. אשדוד היא אמנם העיר הראשונה שנמצאת על הכוונת, בין היתר בשל היותה העיר השישית בגודלה בישראל, אך על פי החברה הסינגפורית, מדובר רק בהתחלה, וייתכן שערים נוספות ירצו לחבור עימם כדי לשדרג את מערך התחבורה הציבורית שלהן.

חברת ST Engineering: "באמצעות ניתוח נתונים ולמידת מכונה, הפתרונות האלו ישפרו את איכות שירות התחבורה בעיר וישדרגו את חווית הנסיעה בהתבסס על דיווחי תנועה בזמן אמת וחישת נוסעים, יכולת פיקוח ובקרה, וכן התרעה מוקדמת על שיבושים בשירותים פוטנציאליים״.

לדבריה של ד"ר סמדר איצקוביץ': "מדובר בצעד אמיץ מצד מנהיגי העיר להפוך את אשדוד, עיר נמל עמוסת טראפיק, לעיר חכמה, זאת במטרה לשפר את חיי התושבים וגם למשוך לאשדוד יזמים ואקדמיה. החברה הסינגפורית תיעזר באשדוד כשדה ניסוי עולמי, ואף תשקול הקמת מרכז פיתוח באשדוד."