בחודש שעבר העניק הרמטכ"ל אביב כוכבי אות הערכה מיוחד וראשון מסוגו לידיו של מפקד גדוד 74 של חיל השריון, הלא הוא סא"ל איתי זעפרני מאשדוד, זאת על הפגנת תעוזה ויכולת מבצעית בולטת בתקופת פעילותו של הגדוד בחצי השנה האחרונה בגזרת רצועת עזה.

באמצעות טנקי מרכבה 4 החדישים, רשם הגדוד תחת פיקודו שיא חיובי בתעסוקה מבצעית ברצועה ואף פיתח שיטת לחימה חדשה הכוללת ירי טנקים למטרות בים עם רמת דיוק של אפס החטאות. למי שאינו בקיא, לגדוד 74 היסטוריה צבאית מפוארת. הוא הוקם בשנת '69 ולחם כמעט בכל קרבות ישראל. ביום הכיפורים חייליו אף הדפו את כוחות הצבא הסורי ברמת הגולן.

סא"ל זעפרני (33), תושב העיר, נשוי לבת-אל, מורה בחינוך המיוחד, ואב לאיתן בן ה-5 וחצי ותמר בת ה-4. בימים אלו הוא מסיים את תפקידו כמפקד גדוד 74 של חטיבה 188, וכבר נושא את מבטו אל עבר תפקידו החדש שטרם נקבע.

על אף גילו הצעיר, הוא הספיק לעבור כברת דרך ארוכה בצבא. את דרכו כחייל בסדיר הוא החל בכלל בתור נהג משאית, אך מהר מאוד הוא הבין כי לא לשם כך הוא התגייס. בחיפושים אחר תפקיד משמעותי יותר וקרוב יותר לקו הלחימה – כך לדבריו - הוא הגיע אל חיל השריון.

במהלך שירותו הצבאי כקצין שריון הוא פיקד על טירונים, סיים לימודי תואר שני במדעי המדינה ואף לחם כמ"מ בעופרת יצוקה ולאחר מכן כמ"פ בצוק איתן. בין התפקידים השונים שמילא: רל"ש אלוף פיקוד צפון, סמג"ד 53, קמב"צ בגדוד 53, מ"פ גולן האחת והיחידה, מ"פ בשיזפון, חניך במלט"ק וכאמור מג"ד 74.

"חלומו של כל מפקד קרבי לפקד על גדוד סדיר" – הוא אומר. "סיימנו לאחרונה חצי שנה של תעסוקה מבצעית אינטנסיבית ברצועת עזה שמטרתה הגנה שוטפת על תושבי העוטף. לשמחתי, במהלך התקופה המבצעית הצלחנו לפגוע בעשרות מטרות בצורה מקצועית וממוקדת וללא החטאות כלל".

"על כך למעשה קיבלנו את אות רמטכ"ל" – הוא מוסיף, "גם על פעולות ירי מוצלחות על מטרות חמאס וג'יהאד וגם על יצירת טכניקת לחימה חדשה לאור ההשתנות בגבול הרצועה, הכוללת ירי טנקים למטרות בים. זו הייתה חוויה מדהימה הודות לחיילים והמפקדים המצוינים בגדוד".

ציפית שתקבלו את האות?
"לא ציפיתי, אבל אני שמח שזה הגיע. יותר מכל זה מגיע ללוחמים ולמפקדים בגדוד שעבדו קשה מאוד בחצי שנה האחרונה. רק מי שתפס קו, מבין מה זה לחיות חצי שנה באיזה מאחז שכוח אל בשטח ולהגן על אזרחי ישראל".

לגבי טכניקת הלחימה החדשה שפיתחתם, זו משימה שקיבלתם מלמעלה?
"האמת שלא. פיתחתי אותה כמומחה לטנקים ולרק"מ, ולשמחתי מפקד האוגדה אהב את זה. אני שמח שיכולתי להשפיע ולתת מעבר במקום הקטן שלי".

בבית בטח גאים בך.
"חבל על הזמן. אשתי בעננים. בגדול, היא המנוע התומך והדוחף, כך שבלעדיה כל זה לא היה מתאפשר. היא והילדים ראו את הטקס מרחוק. הם לא יכלו להגיע בגלל הקורונה, אבל הם מאוד התרגשו".

יש מסר שתרצה להעביר למלש"בים?
"בהחלט. לכל בני הנוער שצריכים להתגייס בקרוב, אני ממליץ לכם לעשות שירות משמעותי. מעבר לתחושת הסיפוק, זה ייתן לכם ערך מוסף לשאר החיים. שירות קרבי יבנה אתכם בהקשר של האופי בעיקר - בקשיחות, לדעת לספוג ולהכיל. מעבר לזה, מי שהיה לוחם בצבא בוודאות נהייה לחבר טוב יותר, לאבא טוב יותר ולבעל טוב יותר. אי אפשר לקבל את הערכים האלו במקום אחר. כמובן שאני ממליץ לכם להגיע לחיל השריון".