הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה דרום אישרה תוכנית לשמורת טבע 'ים אבטח' במרחב הימי שבין אשדוד ואשקלון, בשטח של כ-67,000 דונם וכן אזור המיועד לדייגים בשטח של כ-53,000 דונם.

שמורת הטבע ממוקמת כ-300 מטר מקו החוף ועד למרחק של כ-7 ק"מ ממנו, כאשר טווח העומקים נע מעומק קרקעית של כ-5.5 מטר ועד לעומק קרקעית מרבי של כ-38 מ'. 

השמורה מהווה למעשה המשך לשתי שמורות טבע ימיות מוכרזות בין קו החוף ועד 300 מטר ממנו, כך שנוצר רצף של שמורות טבע מהחולות ועד לעומק הים. היא תספק בין היתר תועלות ציבוריות בהן העשרת הדגה בשטחים הסמוכים, מוקד לתיירות אקולוגית, נופש ופנאי ומוקד משיכה לתיירות. 

שמורת 'ים אבטח' היא למעשה "פארק חולות ימי", המשך ישיר של פארק החולות היבשתי "שמורת חולות ניצנים", הנמצא מזרחית לה. בשמורה הימית החולות מכוסים ב"עמודת מים" בה שוחים דגים, צבי-ים ואף להקת דולפינים. כמו כן, ניתן לצפות באזור זה גם בעופות ים ייחודיים.

בעוד שהחולות ביבשה מעוצבים על ידי פעולות הרוח, הרי שהחולות שמתחת למים מעוצבים על ידי הזרמים שמייצרים בתי גידול משתנים. בכל רצועת עומק ישנם בעלי חיים שונים, ולכן יש חשיבות להגנה על טווח עומקים נרחב, כדי להגן על כל החברות האקולוגיות של המצע החולי הרך בים. 

בלב שטחי החול הרך שמקורו בדלתת הנילוס, ישנה גבעה סלעית נדירה המתנשאת לגובה של 4 מטרים מעל הסביבה החולית, ושקועה מתחת למים. זהו קצהו העליון של רכס הכורכר התת ימי, ומהווה בית גידול ייחודי.

גבעה זו מהווה אי של יציבות בסביבה דינמית: מאפשרת ליצורים להתיישב על מצע המורכב מתצורות סלע מגוונות - משטחי סלע, כוכים, מחילות, מערות וסדקים - שכל אחת מהן מהווה בית ליצורים בעלי מאפיינים שונים. הגבעה מספקת עושר ביולוגי לשמורה ולשטחי החול מסביב.

התוכנית, אשר כללה בתחילת דרכה שטח לשמורת טבע ימית בלבד, נדונה בוועדת משנה להתנגדויות, אשר החליטה כי מצפון ומדרום לשמורת הטבע, יקבע, לראשונה בישראל, אזור המיועד לדיג מקצועי וספורטיבי.

התוכנית אושרה גם על ידי הוועדה לשמירה על הסביבה החופית (ולחוף), אשר ברכה על החלטת הוועדה המחוזית המאזנת בין הצורך בשימור הטבע ומשאבי הטבע, ובין שימוש הדיג המנצל את משאבי הטבע באופן מקיים ובכך מיטיבה את האיזון בין כלל המשתמשים במרחב הימי.

מתכנן מחוז דרום במינהל התכנון, תומר גוטהלף: "שמורת טבע ים אבטח הינה שמורת טבע ימית שנועדה לשמור על בית הגידול הימי ומשתרעת מול שמורת הטבע היבשתית של חולות ניצנים. אישור השמורה הינו חלק ממאמץ כולל לפעול לשימורם של בתי גידול ערכיים ביבשה ובים".

מ״מ מנכ"לית רשות הטבע והגנים, רעיה שורקי: "השמורה שאושרה חשובה מאוד לשמירת הטבע הימי בים התיכון מכיוון שהיא כוללת בית גידול חולי בעומקים של עד 30 מטר שאין לנו כיום ייצוג בשמורות טבע ימיות אחרות. בנוסף השמורה כוללת שונית סלעית שלפי מחקרים וסקרים כוללת מגוון רב של מינים לצד זה מתקיימת בשמורה אוכלוסייה של דולפינים נדירים וצבי ים".

תגובת החברה להגנת הטבע, להודעה שיצאה הבוקר, בנוגע לשמורת הטבע הימית, ים אבטח: "החברה להגנת הטבע, רואה בשמורה צעד חשוב להגנה על בתי גידול מייצגים של קרקע חולית, שלכאורה, אין בה ערכים ייחודיים, אך הטבע הנסתר בה מן העין, כולל חיות מרתקות, המתחפרות בחול. התנגדות החברה להגנת הטבע, שהתקבלה, עיגנה את איסור הדיג בשמורה, כרכיב מרכזי להבטחת שגשוג הטבע בה.