רק בקיץ החולף, מצא המשרד להגנת הסביבה כי בית הזיקוק באשדוד הוא המפעל השלישי המזהם ביותר בישראל מבין המפעלים בבעלות ציבורית. המשרד להגנת הסביבה אף נאלץ להטיל עיצומים על המפעל בשל חריגות מהיתר הפליטה שלו וזיהום אוויר שגרם.

הודעת המשרד להגנת הסביבה היום כי תטיל קנסות כספיים על בתי הזיקוק, רק ממחישה גם את חולשתו של הרגולטור, והסחבת הרבה בנקיטת פעולה מול החברות המזהמות.

בהודעה שהוציא המשרד לעיתונות, התפארה השרה סילמן  כך -״בימים אלה אנו מנהלים הליכים של הטלת עיצום כספי על המפעל״ (כ-6.9 מיליון שקל בגין הפרות שונות של תנאי היתר הפליטה וחריגות בארובות המפעל). כאשר למעשה, הודיע המשרד לבית הזיקוק על כוונתו כבר באוגוסט שנה שעברה, אולם עד עתה לא נשלחה דרישת תשלום למפעל בעקבות מריחות פרוצדורליות.

אולם בנושא התחנות התפעוליות לא הוטל עיצום, ולמרות שהחריגות נמשכות כבר זמן רב, ייתכן כי כלל לא יוטל: המשרד הודיע היום כי ״ככל שהפעולות המפורטות לא יובילו להפסקת החריגות מערך הסביבה לבנזן, המשרד להגנת הסביבה יפעל בכל האמצעים העומדים לרשותו״.

בסופו של דבר, רק לאחרונה, המשרד להגנת הסביבה הוציא לבית הזיקוק צו מנהלי למניעה או לצמצום של זיהום האוויר לפי סעיף 45 לחוק אוויר נקי, זאת בעקבות ריכוזים גבוהים של בנזן בתחנות ניטור האוויר התפעוליות הניצבות על גדר בית הזיקוק אשדוד, שבאזור התעשייה הצפוני בעיר. המשמעות היא כי בית הזיקוק ייאלץ לעמוד בלוח זמנים מוגדר כדי  להציב טכנולוגיות שיפחיתו את הפליטות.

החלטת המשרד להגנת הסביבה מתפרסמת כעת לציבור כשברקע ביקורת ציבורית נוקבת על טיפול המשרד בזיהום האוויר הכבד באזור התעשייה באשדוד, לצד אישור נוסף למתקנים שיגדילו את פליטת המזהמים באזור.
לפי דוח מרשם הפליטות לסביבה של המשרד אשר פורסם אשתקד, בתחנות הניטור הממוקמות בתוך או בסמוך למפעלים באזור התעשייה (כ-12 מפעלים המדווחים למשרד), נמדדות חריגות מערכי סביבה של בנזן ועופרת, לצד מזהמים רבים נוספים.

כך גם חלה בשנת 2022 עליה של 15% בחומרים חשודים או מוכרים כמסרטנים שנפלטים בשיעור כמעט כפול באזור התעשייה בצפון אשדוד בהשוואה למפרץ חיפה.

בנוסף לכך, רק לאחרונה אישר המשרד היתר פליטה חדש למתקן ההתפלה באזור התעשייה – ובכך מאפשר הפעלתן של יחידות יצור חשמל מזהמות במיוחד, שעשויות להוסיף לפליטת המזהמים באזור.

לפי איגוד ערים אשדוד חבל יבנה, אשר הגיש התנגדות בנושא, התחנה עתידה לפעול באמצעות מנועי בעירה פנימיים ולא בטכנולוגיה המיטבית והמקובלת בישראל של טורבינות גז, ולהגדיל את הפליטה השנתית של המסרטן פורמלדהיד באשדוד פי 200 עד 300 לעומת המצב כיום.

לפי המשרד להגנת הסביבה, תחנת הכוח תוגבל ל-2,000 שעות שנתיות, וכך תוסיף ״רק״ 230% לפליטות אלו באשדוד.

בתי זיקוק נמסר בתגובה: ״תחנות הניטור המדוברות נמצאות בתוך בית הזיקוק ואלו תחנות המיועדות לצרכיו התפעוליים ואין בהן כלל חריגות. למיטב ידיעתנו, באף אחת מהתחנות לבדיקת רמת הבנזן באזור התעשייה, לא נרשמו חריגות ביחס לערכים הסביבתיים שקבע המשרד. החברה פועלת מזה מספר שנים, ובהצלחה רבה, לצמצום פליטות הבנזן מבית הזיקוק והכל בתיאום מלא ובפיקוח המשרד להגנת הסביבה״.