80% מהסחורות בעולם משונעות ימית, וחלק משמעותי מתוכן במכולות. יעילות ההעמסה והפריקה של מכולות היא חלק מהותי מיכולת הסחר של כל מדינה. במזרח התיכון יש כמה מהנמלים היעילים בעולם:

על־פי מדד נמלי המכולות של הבנק העולמי ו־S&P, נמל המלך עבדאללה בסעודיה הוא היעיל בעולם, ואחריו נמל סלאלה בעומאן. גם לירדן ולמצרים יש נמלים איכותיים, אך נמלי המכולות הגדולים של ישראל אשדוד וחיפה  מדורגים נמוך.

נמל חיפה מופיע במקום 196 במחקר היעילות ואילו נמל אשדוד מופיע במקום 329. במחקר מדורגים 370 נמלים סך הכל.

כלומר נמל אשדוד נתפס כנמל לא יעיל ביחס לנמלים האחרים ברחבי העולם.

המחקר  אודות ביצועי נמלי המכולות בעולם  מגלה כי ארבעה מתוך חמשת המקומות הראשונים שייכים לנמלים במזרח התיכון.

בראש הדירוג של המחקר עבור 2021 נמצא נמל המלך עבדאללה בערב הסעודית, כאשר המתחרים האזוריים נמל סלאלה בעומאן, נמל חמד בקטאר ונמל ח׳ליפה באבו דאבי מסיימים את החמישייה הראשונה. נמל נוסף בערב הסעודית - ״הנמל האסלאמי בג׳'דה״ הגיע למקום השמיני הכללי.

הדירוג מבוסס על משך הזמן שאניות נדרשו לשהות בנמל כדי להשלים עומסי עבודה במהלך שנת 2021 - שנה שאופיינה בעומס חסר תקדים בנמלים והפרעה לרשתות האספקה ​​העולמיות.

מרטין האמפריז, כלכלן תחבורה ראשי בבנק העולמי ואחד החוקרים מאחורי המדד, אמר כי ״ נמלים לא יעילים מהווים סיכון משמעותי עבור מדינות מתפתחות רבות בכך שהם יכולים לעכב את הצמיחה הכלכלית, לפגוע בתעסוקה ולהגדיל עלויות עבור יבואנים ויצואנים. במזרח התיכון, השקעות מאסיביות בתשתית ובטכנולוגיה של נמלי המכולות מתגלות כיעילות״.