ממשלת ישראל והסוכנות היהודית מפעילה זה 10 שנים את פרויקט מסע, ספינת הדגל לכ-200 תכניות ומסלולי לימודים, עבור צעירים יהודים השוהים בישראל. בשנת 2013, שנה של שיא בפעילות המיזם, השתתפו בסך כל התכניות כ-11 אלף צעירים מ-62 מדינות. אשדוד זכתה להיות לאחת הערים המארחות צעירים אלה ונהנים מתרומתם למערכת החינוך העירונית ולקהילה.

השבוע הגיעו חמישה עשר הצעירים בתכנית "מסע" אל בניין העירייה, שמעו סקירה על העיר ועל השירותים שהעירייה מעניקה לתושביה. בתוך כך, חברת "חופית" אמורה לערוך להם סיור מודרך ברחבי העיר, לחשוף אותם להיסטוריה של אשדוד מתקופת המקרא, דרך התקופה העותומנית והבריטית ועד ליסוד העיר החדשה. כך הם יסיירו בגבעת יונה, במצודת אשדוד, בגשר עד הלום ובאנדרטת הנופלים.

קבוצת המתנדבים הגיעה לאשדוד לפרק זמן של עשרה חודשים במהלכו יקיימו חבריה פעילות התנדבותית במוסדות החינוך והקהילה. "כבר בשבוע הבא הם יחלו ללמד אנגלית במספר בתי ספר יסודיים באשדוד" אומרת גב' אריאלה רוזנטל, מנהלת היחידה לקשרי חוץ ומציינת כי "במפגש האחרון הם הביעו התלהבות מאשדוד ומיופיה של העיר והתעניינו היכן אפשר לשכור ציוד לגלישה בים".

מארגני המיזם מציינים כי התכנית באשדוד נקראת ITF-Israeli Teaching Fellows, והוא פרויקט משותף של משרד החינוך ו"מסע". התכנית פועלת בכמה ערים בישראל. אשדוד זכתה לקבל קבוצת צעירים מארצות הברית, אקדמאים בעלי ניסיון ורקע בהוראה או הדרכה, אשר ילמדו אנגלית בבתי ספר יסודיים. הצעירים משתלבים בצוות הוראת האנגלית ומסייעים למורה לאנגלית בכל הנדרש במשך שנת הלימודים.

מבחינת הקשר לקהילה, הצעירים הללו מתגוררים באשדוד, בדירות שכורות, כך שהם חווים את העיר באופן אינטנסיבי ומעורים בחיי התושבים. זוכים לפעולות העשרה כמו טיולים וסיורים בישראל, לומדים עברית באולפן, עורכים מפגשים עם צעירים מקומיים ומפגשי דיון לחיזוק הזהות היהודית.

"העמיתים עושים עבודה נהדרת בבתי הספר והילדים מתאהבים בהם" אומרת אחת ממלוות התכנית ומזמינה את התושבים לארח את הצעירים לשבתות ומועדים. "אנו מחפשים משפחות מארחות לארוחות שישי וחגים. אנו מעוניינים שהם יחוו את החיים בישראל במלואם, כך שלמשפחות אלה יכולה להיות תרומה חשובה ביצירת החוויה הנכונה לאותם צעירים" היא מסכמת.