"אין גיל להגשמת חלום ולעשייה", משתפת קארן בן שושן מאשדוד. "זה יישמע קצת בנאלי להגיד את זה אבל למדתי על בשרי שזה כל-כך נכון". בגיל 50, עם ארבעה ילדים בוגרים ולאחר כ-11 שנים שהיא בתחום החינוך באשדוד ועובדת כסייעת בגן ילדים בעיר, החליטה קארן לקפוץ למים וללמוד באקדמיה. קארן לומדת במסלול חדש במכללה האקדמית אחוה, במסגרת תוכנית 'אופק בתנועה' - תואר ראשון בחינוך ותעודת הוראה במסלול לגיל הרך או בחינוך מיוחד לגיל הרך.

מדובר בתוכנית ייעודית לסייעות הנמשכת כ-3 שנים, במהלכן לומדות הסטודנטיות יום אחד בלבד בשבוע במכללה, כשאת הסטאז' הן מבצעות במקום העבודה שלהן בגן הילדים. 

בתוכנית לומדות אימהות עם ילדים בוגרים לצד אימהות צעירות בתחילת הדרך שמוצאות, כל אחת בדרכה שלה, ביטוי ומשמעות לזהותה המקצועית והאישית. "הכיתה שלנו מאוד מגובשת, אנחנו לומדות יחד ותומכות האחת בשנייה כשקשה וזה מסייע לנו המון. התואר גורם לנו הלכה למעשה לפתוח את הראש לכיוונים נוספים ולהתנסות בפועל בשיטות ובתיאוריות שאנחנו לומדות בכיתה. אני מקבלת פרספקטיבה אחרת, כלים להתמודדות. זה נותן ערך לעבודה שלי ולעשייה האישית והמקצועית שלי". משתפת קארן. "אני סייעת בגן חובה, שימשתי גם מובילה בצהרונים במשך 5 שנים. הגעתי לגנים ממש במקרה כסייעת והבנתי שזה המקום שלי, הייעוד. גיליתי חיבור, אושר עם כל הקושי שבתפקיד, הזדמנות לשנות לטובה, להיות שם, להשפיע על הדור הבא. לאחר תקופה ארוכה ששמעתי מכל עבר שאני מבוזבזת, אני סוף-סוף עושה משהו בשביל עצמי. אני בן אדם שכל הזמן שואף ללמוד ולהתקדם והתוכנית היא בדיוק מה שהייתי צריכה. אחרי כל-כך הרבה שנים שלא למדתי אולי קשה לחזור אבל זה כל-כך מספק, ואין לי ספק שכולן יכולות".

התוכנית 'אופק בתנועה' בשיתוף מרכז השלטון המקומי, התחילה לפני כשנתיים במטרה לפרוץ את התקרה התעסוקתית של תומכות החינוך בגני הילדים. "היה לי חלום לעשות את הבלתי אפשרי ולתת לנשים, לשים את עצמן בראש סדר העדיפויות ולקדם את עצמן ועל ידי כך את מערכת החינוך כולה", אומרת חגית מגן - ראש מינהל שכר והסכמי עבודה במרכז השלטון המקומי. "יצרנו מעטפת כלכלית ולימודית מותאמת עבורן, ויחד עם עיריית אשדוד שדחפו והניעו את התומכות אצלם לצאת ללימודים נפתחה הכיתה הראשונה. הרכבת יצאה מהתחנה, אשדוד היא רק הסנונית הראשונה ואני סמוכה ובטוחה כי רשויות מקומיות נוספות יצטרפו לתוכנית. מכאן גם השמיים הם לא הגבול עבורן״.

אפרת עזריה, מנהלת אגף גני ילדים במינהל החינוך, מציינת את עיריית אשדוד כמי שהיתה ראשונה להרים את הכפפה ולעודד את הסייעות להשתלב בתכנית הלימודים האקדמית. "ראש העיר ד"ר יחיאל לסרי היה הראשון לזהות ולעודד אותנו לשלב את הסייעות בתכניות ההכשרה הללו. הוא אשר העניק את מלגות הלימודים וקבע זאת כיעד, והשנה אנחנו מציינים כבר שנה שניה לתכנית" אומרת גב' עזריה ומוסיפה כי, "תומכות ההוראה הן נדבך חשוב ומשמעותי ממשאבי כוח האדם בעיר .הפיתוח המקצועי והאישי של כל אחת מהן הוא אחד מהיעדים שאגף גני ילדים יחד עם אגף משאבי אנוש שם לנגד עיניו. אני נרגשת וגאה בתומכות ההוראה, היוצאות ללימודים מידי שבוע ומגשימות את עצמן".

"התוכנית מציעה הזדמנות שנייה לנשים שמסיבות שונות במרוצת חייהן, לא הצליחו להגיע לאקדמיה בגיל צעיר יותר," מסכמת ד"ר אתי גרובגלד - מנכ"לית המכללה. "כל משתתפת עוברת תהליך טרנספורמטיבי עמוק ברמה האישית והמשפחתית, והן לא ייראו אותו דבר לאחר מכן. השפעת הלימודים שלהן חורגת מגבולות הכיתה – אמא שלומדת אינה רק מגשימה את עצמה, אלא גם מהווה מודל לחיקוי עבור ילדיה ומספקת אימפקט משמעותי בסביבתה. ההשקעה הזו יוצרת אדוות, כשהשינוי מתבטא לא רק בבית, אלא גם בגן ובקהילה, כאשר נשים אלה הופכות לשותפות בשיח ומביאות ערך חדש."