21 שחקנים, 7 זרים ושני מאמנים, זה השלל של מכבי אשדוד מאז פתיחת העונה. למעשה היו 8 זרים, אבל רק עניין טכני מנע מאשדוד לרשום את אולי ביילי (במודע?) באיגוד וכך הוא נחסך מהספירה. הכישלון של מכבי אשדוד נרשם כבר בקיץ, בבניית הקבוצה, כמו בעונה שעברה, גם הפעם הקבוצה נבנתה רע מאד בקיץ, ללא קשר, ללא חיבור ובעיקר ללא שלד ישראלי מספיק טוב. תופתעו אבל דווקא ההימור על נתי כהן לא היה צעד מוטעה, אם רק היו נותנים לו את היכולות, האמצעים וכמובן את העזרה הדרושה. אבל כאשר מחתימים זרים לא מתאימים, וישראלים שלא ראויים מקבלים קבוצה במקום האחרון בליגה. כהן כמובן לא נקי מאשמה, אבל גם אחרי החלפתו הישינויים אין משהו חדש במכבי אשדוד. למעשה האחוזים שלו אף טובים יותר.

דווקא ההתחלה הייתה מבטיחה עם ניצחון על הפועל י-ם במלחה במחזור הראשון, מי היה מאמין שדווקא אחד משלושת ההפסדים של י-ם יהיה מול אשדוד ועוד במלחה? אז עם בכורה מדהימה של אוסטין פרימן אשדוד נראתה כמו הסוס השחור של הליגה, אלא שמי זוכר בכלל את אותו משחק.

הכישלון של אשדוד הוא קודם כל בבחירת הזרים, מרקוס דאב וקני הייז הם היחידים שהתחילו את העונה באשדוד וכנראה גם יסיימו, לידם תחנת רכבת. גם שמו של הייז עלה אגב באחרונה כאופציית חילוף, אבל האופציה ירדה, מי יודע אולי היא תעלה שוב. אם אשדוד של העונה באמת שאי אפשר לדעת. הזר הראשון שהוחתם היה ריאן פריסון, הוא היה אמור להיות הבאנקר של נתי כהן, ההחתמה הראשונה שלו, אלא שדי מהר הוא שוחרר. מה שמעלה את השאלה, מדוע קבוצה מחתימה קודם כל שחקן בעמדה 3-4 ולא מחפשת שחקן בעמדה 1 ו- 5 ומשם בונה את הקבוצה? הרי ידוע שהתפקיד הכי משפיע על הקבוצה הוא עמדה מספר 1 (הרכז), ואליו כדאי להתאים את שאר השחקנים. באשדוד זה לא קרה, כמו לבנות את הגג לפני היסודות. 

לאורך העונה שמענו לא מעט גורמים שטוענים שלא הם לבד בנו את הקבוצה, גם המאמן נתי כהן טען לא אחת שלא כל הזרים שהגיעו בקיץ, היו בחירה ראשונה שלו, או שנייה. אז מי בנה? נתי? אלון? יורם? או אולי חברי ההנהלה האחרים? מכיוון שחוץ מאלון בן זקן והצוות המקצועי אף אחד שם הוא לא באמת איש כדורסל, הכישלון בבחירת הזרים הוא עליהם קודם כל, ולא משנה אם התערבו או לא התערבו בנושא. רוצים סמכויות קחו גם אחריות.

נושא בניית הקבוצה, מתקשר לבחירת הזרים, חוסר ההתאמה המקצועי והחברתי בלט למרחקים כבר בקיץ. "מי מביא שחקן כמו אולי ביילי שלא הצליח באף קבוצה מחוץ למדינה שלו וחושב שהפעם זה יצליח?", אמר אחד מאמני ליגת העל העונה. והאמת שכבר בהתחלה עם משחקי האימון ניתן היה לראות שביילי זה פשוט לא זה. שנה ראשונה באירופה, והוא פשוט היה נראה לא מחובר לגמרי. איש כדורסל מקומי שצפה העונה באחד ממשחקי האימון אמר לי כבר אז: "בוא נתערב שתוך חודש הוא כבר לא כאן, זה פשוט לא שחקן כדורסל", אמר וצדק. 

בכלל בניית הקבוצה הייתה מאד נחפזת ונבנתה טלאי אחר טלאי גם כאשר העונה התקדמה, פירסון, ביילי היו שני זרים שהם די בוסר ומהווים סימן שאלה גדולה, הייז כמעט ירד ליגה עם גליל והיה פושר מאד, ולקראת סוף העונה הוא אף שימש יותר כשחקן אימונים ופחות כשחקן סגל. מרקוס דאב ירד ליגה עם אשקלון, כך שהיו יותר מידי סימני שאלה ופחות מידי באנקרים. דווקא דאב הוא היציב מבין הזרים והאחרון שאפשר לבוא בתלונות, אבל ככה זה גם נראה. גם הישינויים באמצע העונה לא היו הברקה גדולה, חאבייר סילאס שמספרית היה בסדר גמור, לא התחבר חברתית ושוחרר אחרי שהגיע, גם פרימן שהגיע שוחרר די מהר, אר טי גווין שהגיע עד היום מדברים על החלפתו. בסוף באשדוד ישחקו משחק המחליף ממוחלף פטור, או משהו כזה.

גם בצד הישראלי ראינו תהפוכות, אלא שכאן ניתן לומר שלאשדוד יש סיבה מקלה אחת וזה הפציעות. בקבוצה בנו על קו אחורי שכולל את גל איתן וליאור ליפשיץ', הראשון לא פתח את העונה, השני נפצע בשלב די מוקדם. אבל עדיין גם בסגל הישראלי ראינו תחלופה של שחקנים שפוט לא נגמרת. וזו רק רשימה חלקית: שון לבנובסקי כבר לא כאן, שון דניאל כנ"ל, ז'אק רוזן הגיע במהלך העונה, יוני ניר הגיע במהלך העונה, שיחק בערך משחק וחצי וביקש לעזוב. שלא לדבר על כל השחקנים הצעירים שהגיעו בקיץ ונעלמו, כמו אור קהל, דניאל ששון וכדומה. השחקן הבכיר ביותר של אשדוד הוא משה מזרחי שאליו נגיע בהרחבה בפסקה הבאה. ממש ניסוי וטעיה מיד אין אשדוד.

משה מזרחי הגיע בקיץ שעבר בחוזה לשנתיים של 85 אלף דולר לעונה. בכך קבע מזרחי שיא של השחקן הכי יקר בתולדות מכבי אשדוד. שמעתם נכון. לא טפירו, לא דאנקן, לא קארטר, לא בארדלי. משה מזרחי. וזה פחות או יותר השיא היחיד שהוא קבע עם מכבי אשדוד. להוציא משחק שיא אחד מול הפועל ת"א בגביע, התרומה של מזרחי לאשדוד דלה מאד, בטח בהתחשב במעמד, בעובדה שהוא קפטן וכמובן החוזה. הטעות הגדולה ביותר של ראשי אשדוד הייתה ההחתמה של מזרחי, לא בגלל מזרחי עצמו, שהוא שחקן ליגה טוב, אבל לא מעבר לזה, אלא בעובדה שראשי הקבוצה שמו את רוב הקלפים על מזרחי, שחקן ליגה משלים לאורך רוב הקריירה שלו. הוא פשוט לא בנוי להוביל קבוצה, אפילו לא בסדר הגודל של אשדוד, הוא לא מכיר את הסיטואציה. המספרים והשנה והחצי האחרונות רק מראים את זה. מעבר לכך, החוזה היקר של מזרחי באשדוד "חנק" את הקבוצה תקציבית, היה קשה להביא שחקנים אחרים בטח ישראלים. ואין לנו שום טענה לגבי מזרחי, הוא מרוויח כסף ובכבוד רב, הטענה היא לאשדוד, שהסכימה לשלם. טעויות כולם עושים, הבעיה שבקבוצה כמו אשדוד ברגע שעושים יותר מידי טעויות בזמן הקצר, מרווח התיקון הוא כמעט אפסי.

כל הסיבות הנ"ל מובילות לבלגן אחד גדול. שלא לדבר על הגירעון של הקבוצה שכבר עבר את ה- 3.5 מיליון ש"ח ומהווה חרב קיומית על הצוואר של הקבוצה, גם בעונה הבאה, בכל ליגה. העובדה שכמעט כל שבוע שמענו על זר אחד וחדש שמגיע, שחקנים באים והולכים, ואנחנו כבר באמצע פברואר ואשדוד נראית כמו קבוצה שרק עכשיו בונה את עצמה ומתחברת. מעניין יהיה לראות מי ישאר בעונה הבאה בליגה הלאומית, עם משחקים פחות זוהרים, בלי נוקיה, בלי מועדדות ועם נסיעות שהם יותר טיול שנתי, ולא נסיעה נחמדה לאילת וכדומה. בליגה הלאומית, שם הזוהר נעלם והכדורסל האמיתי מדבר. "אנשים מתעסקים בליגת העל או ליגה לאומית, אנשים לא מבינים ולא יודעים מה קרה בקבוצה בשנתיים האחרונות, אני לא בטוח אם תהיה קבוצה בכלל בעונה הבאה וזה לא משנה באיזו ליגה", אמר אחד מאנשי אשדוד. "אנשים שמו כאן את האגו שלהם לפני הכול, הכניסו את הקבוצה לחובות, בשביל עוד זר ועוד שחקן, רק בכדי שהשם שלהם לא יהיה קשור לירדת ליגה, והנה בסוף אנחנו גם יורדים וגם נמצאים מול שוקת שבורה", סיים אותו אדם בייאוש.

אם צריך לסגור את הסיבות למקום שבו נמצאת מכבי אשדוד, צריך להתסכל על אוהדי הקבוצה. "הדולפינים" שבנו את עצמם מהליגה הלאומית, הביאו את עצמם לתודעה הציבורית ואפשר לומר שהם מהווים נקודת אור יחידה בעונה של הקבוצה, גם הם כבר נשברים. מול חולון כבר ראינו ממש בודדים, שהשאר לא הגיעו או פשוט לא עודדו. באחד ממשחקי העונה ראינו את האוהדים מביעים מחאה כנגד מצב הקבוצה, השחקנים וחוסר הלחימה ונראה ששיתוף הפועלה, או לפחות האמון בין האוהדים לקבוצה גם נפגע. אם הקבוצה בסופו של דבר תרד, הם יהיו הנפגעים העיקריים, אם היא תישאר זה קודם כל בזכותם.