לאורך כל הקיץ שאלנו שאלות וניסינו לקבל תמונת מצב של הרחוב לגבי התחושות שלו וההרגשות לגבי עונת הכדורגל שנפתחה מבחינתו רק השבוע באיחור. בסקר גדול ומקיף שערכנו באתר ובו השתתפו למעלה מ- 1800 איש וקבעו שמ.ס אשדוד תסיים במקומות 5-8 כלומר, פלייאוף עליון. האוהדים של אשדוד למרות שלא חוסכים בביקורת, נראה שמאמינים בקבוצה. גם בתחילת האימונים ולאורך כל הקיץ דיברו באשדוד על הפלייאוף העליון, גם הבעלים ג'קי בן זקן דיבר על הרצון שלו להיות בין שמונה הראשונות ובפלייאוף העליון. בשיחות סגורות אף הוסיף שהמטרה שלו להיות בחלק העליון של הפלייאוף העליון. האם הסגל של מ.ס אשדוד מספיק טוב? אחרי 2 מחזורים בליגת העל נראה שאין אף קבוצה מעל הליגה, סביר להניח ששלוש הגדולות יהיו רמה מעל כולן, אבל מתחת לזה נראה שכל הקבוצות שוות ברמתן. את הסגל של אשדוד כבר ניתחנו מכל כיוון, יש את החולשות יש את החוזקות, ונראה שהממד להצלחה יהיה לא רק ברמה של הסגל, אלא גם ברמה של החיבור. באשדוד הצעירים שולטים, העונה הם קיבלו חיזוק בדמות כמה ותיקים כמו טובול, רביבו ופטי. ראשי הקבוצה מבקשים להחזיר אותה למקומות אליהם הורגלו בקדנציה הקודמת של המאמן, עת שהו בפלייאוף העליון והגיעו לשלבים המאוחרים של גביע המדינה, רק לא עוד סיוט דוגמת העונה החולפת. כל הצוות המקצועי שעבד באשדוד בעונה שעברה עזב ומזרחי החזיר את האנשים עימם עבד בקבוצה בתקופות קודמות בקריירת האימון שלו. מי שיימצא לצידו על הקווים יהיה איש אמונו של מזרחי, שמואל בוכריס, כשבאימונים גם נמצא המנהל הספורטיבי של הקבוצה, שי הולצמן, שסיים את קורס הפרו. מאמן הכושר, יניב מרגוליס, עזב לטובת עירוני רמה"ש ואת מקומו תפס אלכס בר ציון כשלוי חיון, שוער העבר של עירוני אשדוד, חוזר לתפקיד מאמן השוערים במקומו של איתן חמיאל.  

 

בקיץ עברה מ.ס אשדוד שינוי לא קטן, שריקי, אוחיון ומקרייב עזבו והיווה בהחלט מכה מקצועית קשה, תוסיפו לזה את העזיבה של שקל, סארקי, קינג, כך ששישה שחקנים מההרכב של אשדוד בעונה שעברה עזבו ואלא כמו שאמרנו שחקנים מרכזיים ולא סתם שחקני סגל, לעומת זאת באשדוד הביאו לא מעט שחקנים בקיץ, מה שלא ממש אופייני לקיציים של אשדוד שבדרך כלל רגועים יותר. שחקנים רבים עזבו את הקבוצה במהלך הקיץ האחרון, כשדווקא בעונה מאוד חלשה מבחינה קבוצתית הוציאה הקבוצה ארבעה מהם לקבוצות בחו"ל, דמיטאר מקרייב הבולגרי שהיה הבאנקר ההתקפי של אשדוד במשך שלוש וחצי עונות באיצטדיון ה-י"א במהלכן כבש כמות נכבדת של 44 שערים ועזב לטובת קריליה סובטוב מהליגה הרוסית. גם צמד החברים, עידן שריקי ומשה אוחיון, ששיחקו יחדיו באשדוד מאז גיל 8 עזבו במהלך הקיץ לטובת קבוצות בפולין כששריקי הצטרף לגורניק ז'אבז'ה ואוחיון, אחרי שהיה השחקן המצטיין של אשדוד בעונה שעברה, מקבל קרדיט על העונה המצוינת שלו מבחינה אישית, בה כבש 17 שערים ובישל תשעה נוספים ועבר לקבוצת הפאר הפולנית, לגיה ורשה. יוסי שקל, שעמד בין הקורות, במרבית שלבי העונה הקודמת, עזב לטובת קייראט מקזחסטן, שם ימשיך לשחק תחת הדרכתו של ג'ון גרגורי. ניסו קפילוטו, שהגיע במהלך חלון ההעברות של חודש ינואר בהשאלה ממכבי ת"א ועבר עונה לא רעה בכלל באשדוד, לא רצה להיאבק על מקומו בהרכב מול אמברוז, פטי וראש והחליט לעזוב. גם צמד הזרים סטפן קינג ועמנואל סארקי, עזבו, כשהשוער הקרואטי דרגאן סטויקיץ', שהוקפא עוד במהלך העונה החולפת, חתם באחרונה באשקלון מהליגה הלאומית. עד כה במסגרת גביע הטוטו, בו עברה הקבוצה לרבע הגמר השחקנים של יוסי מזרחי יכולים לסמן וי ראשון, למרות שהיכולת לא הייתה גדולה וראינו כדורגל טוב רק לפרקים קצרים מידי, אם כי נראה שזה המחיר של תחילת עונה. באשדוד החזירו בקיץ את אדיר טובול ודוד רביבו שאמונים על החלק של הניסיון, לידם יש את פטי שהגיע ויתרום רבות למרכז ההגנה. 

 

אשדוד היא כבר יותר מחממה לצעירים, באשדוד משחק קפטן הנבחרת האולימפית ניר ביטון, עופר ורטה ובן בוטבול קיבלו זימון ובהחלט נראים בדרך הבטוחה להיות שלד מרכזי בסגל של יוסי מזרחי. כשמדברים על מ.ס אשדוד אז ההתייחסות היא כמעט מיידית לשחקנים הצעירים מתוצרת בית שמייצר המועדון. את הרכב הקבוצה בשנה החולפת עיטרו במשחקים רבים לא פחות מתשעה שחקנים שיצאו מפס הייצור של מ.ס אשדוד. השנה עלו מקבוצת הנוער עוד ארבעה שחקנים שנראים כמי שיובילו את אשדוד בשנים הבאות, הראשון הוא גדי קינדה, לו ימלאו 17 בקרוב, אשר שיחק כמה משחקים בלבד בקבוצת הנוער והוקפץ מיידית השנה לקבוצה הבוגרת. קינדה נחשב לבן טיפוחיו של הבעלים, ג'קי בן זקן, וכבר במשחקי גביע הטוטו הרשים מאוד ביכולתו הטכנית ובחוצפתו החיובית, כשעושה רושם שעוד נשמע עליו רבות השנה. גם טימור אביטן, חלוץ שנכלל בסגל לכמה משחקים כבר בעונה החולפת ואף עלה בהרכב מראה גם באימונים שבהחלט אפשר לתת לו במה ראויה גם בליגת העל. אז האם אשדוד יכולה לסיים כמו שהאוהדים מאמינים במקומות 5-8 בפלייאוף העליון? סביר להניח שכן, מרכז טבלה זה היעד הריאלי של אשדוד העונה. אשדוד נמצאת בין שמונה הבכירות של הכדורגל וברור שאם תסיים במקום ה- 10 ומתחת לזה זו תהיה אכזבה. הקבוצה של יוסי מזרחי עוברת עכשיו חילוף משמרות כששלושה שחקנים מאוד מרכזיים בחלק הקדמי עזבו את הקבוצה, משה אוחיון, עידן שריקי ודמיטאר מקרייב. זה חיסרון מאוד משמעותי שיהיה מעניין מאוד לראות איך הקבוצה תתגבר עליו, לא  ברור אם מה שהגיע כתחליף מספיק טוב. עד עכשיו בגביע הטוטו החלוצים דווקא הפתיעו, השאלה האם זה יעבוד גם בליגה ולאורך זמן? העובדה שאשדוד מתבססת על שחקני בית היא קו נכון, במצב הנוכחי של שוק השחקנים הישראלים לקבוצה שיש עתודה של שחקני בית כמו אשדוד זה חשוב מאד.  

 

לכאורה בליגה הנוכחית להתברג בחלק העליון של הטבלה לא אמורה להיות משימה כל כך גדולה ומסובכת, רק שאשדוד סובלת גם מהגרלת משחקים קשה מאד שכוללת את מכבי ת"א בחוץ, מכבי חיפה בבית, ק"ש בחוץ ומכבי פ"ת בבית, שבטווח יש את משחק ההשלמה מהמחזור הראשון מול רמה"ש. כך שיכול להיות שדווקא ביטול המשחק מול רמה"ש עשוי להיות הרסני לאשדוד במקרה של פתיחה רעה של אשדוד. בדרך כלל כאשר אשדוד פותחת עונה טוב זה משפיע על העונה כולה, במקרה של פתיחה טובה זה יכול להשפיע על העונה כולה. אם השחקנים של יוסי מזרחי יצליחו לעשות את הפריצה שכולם מדברים עליה אז ברור שאשדוד תדבר בחלק העליון של הטבלה, אם הצעירים ירשמו עוד עונת דשדוש לא יעזרו הוותיקים והקבוצה תרשום עונה פחות טובה. ניר ביטון שפותח כבר עונה שלישית במדי הקבוצה הבוגרת ומשמש כקפטן הנבחרת הצעירה סיכם בשבילנו עם נקודת מבטו: "הצלחה כמובן תיחשב אם נתברג לפלייאוף העליון וכישלון יהיה אם נמצא את עצמנו חלילה בפלייאוף התחתון. אני חושב שיש לנו קבוצה מצוינת השנה שאני מאמין ומקווה שנתמודד חזק בליגה ונוכיח שמה שהיה בשנה שעברה הייתה מעידה חד פעמית שלא תחזור על עצמה, אני מקווה שתהיה עונה טובה ואולי נשחזר את העונה שהייתה לנו עם יוסי מזרחי לפני שנתיים כשסיימנו במקום השישי ונתקדם לשלבים המאוחרים בגביע המדינה. אנחנו כבר נמצאים ברבע גמר גביע הטוטו ואני מקווה השנה לזכות סוף סוף בתואר ראשון". גם בן בוטבול עוד צעיר מבטיח שעשוי העונה לפרוץ ויקבל הרבה קרדיט העונה מיוסי מזרחי. כבר בשנה שעברה עלה מקבוצת הנוער וקיבל דקות מג'ון גרגורי ויוסי מזרחי והשנה, על פי משחקי ההכנה וגביע הטוטו שקיימה הקבוצה, נראה כי הוא צפוי לקבל הרבה יותר קרדיט במרכז המגרש. בוטבול בן ה-21 נחשב לגרזן בחוליית הקישור האחורי, לאחרונה קיבל דחיפה נוספת כשזכה לקבל זימון לסגל של הנבחרת הצעירה בהדרכתו של גיא לוזון, המתכוננת לאליפות אירופה שתתקיים בארץ בשנה הבאה, ושם יש לו חברה טובה עם נציגות יפה של עוד שני חברים לקבוצה, ניר ביטון ועופר ורטה. במשחקי טרום העונה וגביע הטוטו הוא בהחלט נראה כאחד משחקני הקבוצה בכושר היותר טוב. "אני חושב שזו זכות גדולה להשתייך למועדון כמו מ.ס אשדוד, שדוגל בקידום שחקנים צעירים, מדובר במתנה גדולה עבור כל שחקן צעיר או שחקן שעולה מהנוער להתאמן תחת מאמן כמו יוסי מזרחי, שהוא פשוט מורה לכדורגל, ובכל אימון אני יכול להעיד על עצמי שאני לומד ממנו דברים חדשים ומה שנשאר לנו זה להמשיך לעבוד קשה ולהחזיר להם במגרש על האמון שנותנים בנו כשחקנים צעירים שגדלו במועדון". על העתיד אומר בוטבול: "אני חושב שקיבלנו לנו חיזוק בדמותו של דוד רביבו, שבאמת כל מילה עליו תהיה מיותרת, ואדיר טובול, שחזר אלינו. אני מאמין שביחד איתם ועם הניסיון שלהם וההתלהבות של השחקנים הצעירים בתוספת אמונה גדולה, נכוון הכי גבוה שאפשר העונה". "השאיפות שלנו בפן הקבוצתי הן להביא תואר ראשון לעיר אשדוד ולשמח את הקהל שלנו, שהוא כל כך צמא לזה. אני מקווה שנעשה עונה טובה בעזרת ה׳. בפן האישי אני רוצה להמשיך ללמוד, להשתפר ולעבוד קשה ובעזרת ה׳ להגיע לנבחרת הבוגרת ולשחק באירופה בעתיד הרחוק יותר. אלו שני דברים שאני חולם עליהם מהיום שהתחלתי לשחק כדורגל ואולי בעזרת ה' יבוא היום ואני אגשים אותם".