ביום רביעי המריא ג'ון גרגורי חזרה לאנגליה אחרי שארז את דבריו. גרגורי יחזור לאנגליה למשפחתו ולביתו לפחות עד תום העונה, לגבי העונה הבאה? הוא מאד רוצה להישאר בישראל. מה יקרה? את זה הוא ממש לא יודע. עשרה ימים אחרי שהתפטר גרגורי מאימון אשדוד, הוא המריא כאמור חזרה לאנגליה, עשרה ימים שנראו כאילו נצח עבר, 10 ימים בכדורגל הם כנראה הרבה מאד זמן. בזמן שבין ההתפטרות של גרגורי לחזרה לאנגליה השבוע, הספיקה אשדוד לעוף בגביע המדינה אחרי 120 דקות מול נתניה, לנצח את אשקלון בהצגה גדולה בחצי השני ולהפסיד לסכנין. בין לבין נפרד גרגורי מחלק אנשי הקבוצה במסיבה גדולה בשבוע שעבר, מה שאולי מצביע על יחסיו עם חלק מאנשי הקבוצה. על גרגורי יגידו כולם, "או שאוהבים אותו או שלא, אין באמצע", אומר מקורב למאמן. "לא פלא שמסיבת הפרידה שלו היו רק חלק מהשחקנים וחלק מאנשי הקבוצה, יש כאלה שהתחברו אליו יותר, יש כאלה שפחות ויש כאלה שבכלל לא". אומרים בקבוצה. כזכור ג'ון גרגורי הגיע לפני כעשרה חודשים ל-מ.ס אשדוד בקול תרועה רמה ואכן בתחילת העונה נראה היה כי שוררת אידיליה בינו לבין המועדון אשר חרט על דגלו את קידום פרויקט האקדמיה. בשבוע שעבר, לאחר ההידרדרות לפלייאוף התחתון, החליט גרגורי לסיים את דרכו במועדון ביחד עם שותפו בשלושת החודשים האחרונים, איציק עובדיה, ויש לו מה לומר. אחד מאנשי אשדוד אמר על גרגורי: "אני זוכר איך בתחילת העונה, כולנו היינו מוקסמים ממנו, אנשים היו קמים לאימוני בוקר בכדי לראות אותו בפעולה, זה היה מרתק ממש, ואיך כמה חודשים לאחר מכן זה כאילו בנאדם אחר ומאמן אחר, מדהים". גרגורי עצמו לא מנקה את עצמו מאשמה על המצב, הוא מודע לזה שהוא כראש המערכת יש לו את מלוא האחריות, אלא שיחד עם זאת, הוא שולח אצבע מאשימה ללא מעט אנשים בקבוצה.
איך אתה מסביר את הפער העצום שנוצר בין התחלת העונה המבטיחה לסיומה הלא ממש מזהיר?
"יש בי תסכול עצום על כך שלא הצלחתי עם הקבוצה הזו השנה ממגוון סיבות. מועדון כדורגל צריך שכולם בו מהנשיא, דרך אנשי ההנהלה והמאמנים ילכו כולם בדיוק באותו ראש ולא יסטו מהדרך, כי אחרת המועדון לא ימצא את הכיוון שלו, וזה לצערי מה שקרה השנה באשדוד. אני בכל מקרה לוקח על עצמי אחריות מלאה לעובדה שהגענו לפלייאוף התחתון, אני לא מעביר אחריות לכישלון לאף אחד אחר".
מה קרה בדרך?
"הרבה דברים, חלק באשמתי וחלק פחות, אני רק יכול להגיד שאני עדין בטוח שגם אם הייתי נשאר בקבוצה הייתי מוצא את הדרך בכדי לעזור לקבוצה, אלא שהרגשתי שמשהו קרה בדרך וכנראה שברגע שהכדור מתגלגל קשה מאד לעצור אותו".

"חלק מתחברים יותר וחלק פחות"
גרגורי כאמור מודע לפער שנוצר בין חלק מאנשי הקבוצה לגבי התפקוד שלו ולגבי היחס שלו עם חלק משחקני הקבוצה. על כך הוא אומר: "באף מקום לא חייבים להיות חברים של כולם. אני כמאמן מכבד ומעריך את כל השחקנים שלי ואני מצפה שהם ינהגו בהתאם".
וזה לא קרה איתך?
"אתה אמרת".
בכל זאת?
"יכול להיות שיש שחקנים שהרבה שנים היו רגילים למשהו מסוים והעונה דברים השתנו, או לפחות ניסו להשתנות, יכול להיות שזה התאים להם פחות, אני בטוח שכולם ניסו וכולם רצו, לא תמיד זה מסתדר".
חלק מהביקורת עלייך, הייתה לגבי הרכש שהגיע בינואר. מבחינתך זה כישלון?
"זה דבר טבעי שקבוצה ממתינה לחלון ההעברות שנפתח באמצע העונה על מנת להביא שחקני חיזוק שיהיו ברמה טובה יותר מאלו אשר כבר נמצאים בקבוצה, וישפרו אותה. לצערי, אף אחד מהשחקנים שהגיעו לא שיפרו את אשדוד ולא יכלו אפילו להוריד מעט מהעומס אשר מוטל על שחקני ההרכב שלנו שמשחקים בכל המשחקים מפתיחת העונה. אני לא הייתי שותף בבחירת שחקני הרכש ולא התייעצו עימי בעניין הזה".
כלומר, מבחינתך שחקני הרכש שהגיעו לא הגיעו על דעתך?
"חלק כן וחלק לא".

איך קורה דבר כזה, הרי אני זוכר אותך מתעקש על אמברוז במקומו של גונזלס, ואף מתלהב מבמבלה, לעומת זאת על סארקי ממש לא היית סגור ובסוף הוא הפך להיות הבאנקר שלך בהרכב?
"בוא נעשה סדר. קודם כל, אני לא נקי מטעיות ואמרתי את זה מיד בהתחלה, אני אחראי לטוב ולרע. לא תמיד בקבוצת כדורגל ובטח בישראל מה שהמאמן רוצה הוא מקבל. אני רציתי את אמברוז ואני עדין חושב שהוא שחקן מצוין, יכול להיות שהויתור על גונזלס המנוסה בעיקר אחרי העזיבה של מתן שלא הייתה צפויה היה טעות. לגבי שאר השחקנים, לפעמיים עדיף משהו מכלום, במצב שנוצר היה עדיף לקחת משהו מאשר בכלל לא, אלא שמבחינתי הייתי רוצה לחזק את הקבוצה בצורה יותר טובה".
מדוע לא אמרת להנהלה שאתה רוצה חיזוק, או שאתה פשוט הולך הביתה אם אתה לא מקבל את זה?
"אני מאד אוהב את אשדוד, אני אוהד שלה, התאהבתי במקום ולא תמיד הכול הולך כמו שאתה רוצה, אמרתי לך אני לא נקי מטעויות, יכול להיות שהיום הייתי נוהג אחרת, אין לדעת. אין ספק שהיום יש לי יותר ניסיון".

גרגורי והשחקנים
במהלך העונה, היו לא מעט סיפורים על יחסים עכורים בין גרגורי לשאר השחקנים, גרגורי מבקש להבהיר את העניין, יחד עם זאת הוא מדבר על היחסים שלו עם עוזריו ומי באמת ביקש את איציק עובדיה באשדוד. אחרי ההגעה של עובדיה כמה שבועות לאחר מכן, נשמעו קולות כאילו גרגורי לא רוצה את עובדיה וגם הוא בדומה לחנן אזולאי לא מסתדר עם עוזרו.
אני זוכר אותך באחד האימונים, אומר לי שאתה רוצה את איציק עובדיה וכמה שבועות לאחר מכן אני קורא כאילו הוא נכפה עלייך, תסביר.
"יש באשדוד בעיה כמו בישראל בכלל שלאנשים יש פה גדול ואני ממש לא מדבר באופן ספציפי אלא בכללי. כל מה שכתבו על היחסים בין לבין עובדיה וכך גם לגבי אזולאי הם ממש לא נכונים בלשון המעטה. אני מודע שהייתה תקופה קצרה שחששתי כאילו עובדיה מנסה לערער את מקומי, אך מיד הבנתי שזה ממש לא ככה. אני ביקשתי מג'קי בן זקן מאמן לצידי כי הרגשתי שאני עושה יותר מדיי דברים לבד ורציתי מישהו שיסייע לי בהעברת האימונים. את איציק אני מכיר זמן רב והמלצתי עליו, ואני לא מצטער על כך. אני חושב שעובדיה הוא מאמן מצוין ואני מקווה שקריירת האימון שלו, רק תלך ותפרח, אני אמליץ עליו בחום לכל מי שיבקש את המלצתי".

מה לגבי היחסים שלך עם שחקנים?
"תראה כל שחקן שמצליח מחמיא למאמן שלו, מי שלא טבעי שלא יהיה מרוצה, גם אני בתור שחקן לא אהבתי את המאמנים ששמו אותי על הספסל ואהבתי את אלה שהעניקו לי גיבוי, אולם וזה החלק החשוב תמיד נתתי כבוד למאמנים שלי קודם כל כבני אדם".
ואתה מרגיש שבאשדוד לא קיבלת את זה?
"מחלק כן ומחלק פחות. ניר ביטון הוא שחקן נפלא שיכול להתקדם ולהגיע לרמות הגבוהות ביותר, הוא פרח בשנה שעברה וכעת הוא חווה את העונה השנייה שהיא תמיד קשה יותר ואני מאמין שהוא רק ילך ויתקדם". שחקן נוסף שג'ון מפרגן לו במיוחד הוא הקפטן של הקבוצה, משה אוחיון: "לא יודע מה היינו עושים בלעדיו השנה, הוא מנהיג על המגרש ומחוצה לו והוא נמצא בדיוק בגיל שבו הוא יכול לפרוץ ולשחק באירופה, יש לו את היכולות לכך. גם השוער אופיר מרציאנו והמגן הימני, עופר ורטה, הם שחקנים צעירים שאני צופה להם עתיד מזהיר אם הם רק ימשיכו לשאוף ולהתקדם כל הזמן".

איפה אתה מרגיש שהייתה הבעיה של אשדוד העונה?
"מעבר לצד המקצועי שאמרתי שוב אני אחראי עליו, מהבנייה בקיץ ועד סיום העונה, כמו שאמרתי בהתחלה, צריך שכלך המועדון יהיה מכוון לאותה מטרה, תחשוב על סירה שבה יש כמה חותרים שכל אחד חותר לכיוון אחר, הסירה לא תגיע לשום מקום".
ואשדוד זו הסירה?
"הרבה פעמיים הרגשתי ככה, לא תמיד זה קל, הרבה פעמיים ניסיתי להסתדר ככה, אלא שזה מעייף, מתיש ומוציא המון אנרגיות. אם כולם חותרים לאותו מקום, גם אם הסירה שעטה לאט אתה בטוח לפחות שהיא תגיע ליעדה".
מה לגבי הביקורת של רבים בקבוצה, על העובדה של תמיד הגעת לאימונים? שאתה לא רציני?
"אני לא שמעתי את הביקורת הזו וחבל, מפני שאם הייתי שומע אותה אולי הייתי יכול לענות ולשנות משהו. שיבוא מישהו שיגיד שלא הגעתי לאימונים. אבל אני שואל אותך אם יש אימון שבו הקבוצה יוצאת לשעה של ריצה, עבודה בחדר כושר ואימונים אישיים, לא עדיף שאני אעשה משהו אחר מאשר להיות עציץ במגרש. בשביל זה יש לי צוות גדול ובשביל זה בדיוק קמה האקדמיה, זה מה שביקשו ממני בקיץ". על תכניותיו האישיות להמשך ענה המאמן: "אני עוזב את ישראל על מנת לטפל במספר עניינים אישיים באנגליה. כמובן שאמשיך לעקוב אחרי הליגה הישראלית עד סיומה ובפרט אחרי אשדוד. אני מאוד הייתי רוצה להמשיך ולאמן בישראל לפחות לעוד עונה נוספת, לא ממש משנה כרגע איפה זה יהיה, כי אני מרגיש שאני עדיין לא מיציתי את עצמי כאן ולא הראיתי באמת את יכולותיי האמיתיות".