ניר ביטון נמצא בעיצומה של העונה החמישית שלו בסלטיק, קריירה שהמון ישראלים היו חולמים עליה. הקשר (שהפך בדרך לבלם), הגיע להתארח בתוכנית "מגרש פתוח" וסיפר על החיים כליגיונר בכיר.

על המפגשים מול ניימאר, ההצעות שהגיעו ולא הובילו לשחרורו, הבעיות בנבחרת ישראל והחבר הטוב וירג'יל ואן דייק, שעבר לליברפול בסכום עתק.

"אני מרגיש מצוין, התחלתי את עונתי החמישית במועדון", אמר ביטון בפתיחת הראיון. "בשנה הראשונה היה לי קצת קשה, לא שיחקתי כ"כ והיה קשה להתאים את עצמי לסגנון הבריטי ולליגה הסקוטית.

הדרישות כאן מאוד גבוהות, לאו דווקא מהצוות המקצועי אלא מהשחקנים שלידך. פה אתה מוריד את הרגל מהגז לחצי שנייה ואתה מקבל גול על הראש".

במהלך העונות בסלטיק ביטון השתתף בליגת האלופות ושיחק מול הכוכבים הגדולים בעולם: "כשהפסדנו לפ.ס.ז' 7:1 אמרתי לעצמי 'אנחנו לא עוסקים באותו מקצוע'.

זה מרגיש שהכל תלוי בהם. אתה יודע שאפשר לגנוב, אתה יכול לעשות מתפרצת, אבל 90% מהזמן זה תלוי בהם. ניימאר זו איכות שאתה לא פוגש בכל יום, איכות שבאמת אי אפשר לתאר. בכל פעם שהוא הגיע אליי בדריבל אמרתי 'שמע ישראל'.

בסופו של דבר אתה נהנה גם ממשחקים כאלה, כי כמה פעמים יוצא לך לשחק נגד ניימאר. במהלך המשחק אתה לא חושב על סלפי אלא פשוט משחק. בקמפיין הראשון נגד ברצלונה ומילאן אמרתי לעצמי במנהרה 'לאן הגעתי?'.

לפני מספר ימים ליברפול השלימה את ההעברה היקרה ביותר בהיסטוריה עבור בלם: "וירג'יל ואן דייק הוא אחד החברים הכי טובים שלי.

הייתה לנו מערכת יחסים מאוד קרובה כשהוא שיחק בסלטיק ועד היום אנחנו נוסעים לחופשות ביחד. זה לא מתפקידי להגיד אם הוא שווה את הכסף או לא, גם היום אני חושב שניימאר לא שווה 200 מיליון יורו וגם גארת' בייל בזמנו לא היה שווה 100 מיליון.

השוק היום השתנה. כדי להעסיק את האנשים והשחקנים הטובים בעולם צריך לשלם. גם כשהוא היה בסלטיק אמרתי שהוא יגיע לרמות הכי גבוהות. הליגה הסקוטית היא ליגה מטעה. מאז שהוא שיחק בסלטיק ראיתי שהוא כוכב".

ביטון התייחס לליגה הסקוטית, שלא נחשבת לאחת הטובות והאיכותיות ביבשת: "הליגה הסקוטית היא לא ליגה סקסית.

כשהייתי בתקופה הכי טובה שלי לא חשבתי על מעבר, סלטיק זה מועדון ברמה הרבה יותר גבוהה מקבוצות כמו ווסט ברומיץ' או מרכז טבלה ומטה בפריימר ליג. אנשים ממעיטים בערכו של המועדון, אבל בכל משחק בית מגיעים 60,000 אוהדים ובכל משחק חוץ יש לנו יותר אוהדים מלקבוצה הביתית".

"במשחקים הראשונים הייתה לי צמרמורת, היום אני כבר נהנה מזה. אני זוכר שמול הפועל ב"ש מאור מליקסון אמר לי 'לא הייתי באצטדיון כזה בחיים שלי, לא שיחקתי באווירה כזו מעולם'. להיות חלק ממועדון כמו סלטיק זו הגשמת חלום בשבילי".

למרות זאת, הקשר שוקל את עתידו המקצועי: "כבר אמרתי שהחלום של כל שחקן הוא להתקדם, לאו דווקא מבחינת המועדון אלא מבחינת איכות כדורגל.

אני חושב שלקבל הצעה מליגה ספרדית או הליגה האנגלית, תלוי מאיזו קבוצה כמובן, זו התקדמות מבחינת צורת המשחק ומבחינת מול מי אתה משחק.

החוזה שלי עד 2020, עוד שנתיים וחצי. הייתה הצעה של כמה מיליונים בקיץ הקודם ולא שיחררו אותי. אספניול רצתה, אבל בדיוק המאמן החדש הגיע ולא רצה לשחרר אותי".

ביטון היה שותף לקמפיין האחרון והמאכזב של נבחרת ישראל, אבל לא הצליח להיות בורג מרכזי: ולתפוס מקום של קבע בהרכב: "שחקן בקבוצה בסדר גודל של סלטיק חייב להיות חלק משמעותי בנבחרת ישראל.

לא קרה משהו דרמטי ביני לבין אלישע לוי, לכל מאמן, גם ברנדן רוג'רס, יש השקפת עולם ותוכנית משחק שהוא הולך לפיה. כשמאמן כזה או אחר פחות מתחבר לדרך שלי או לסגנון המשחק שלי זאת התוצאה".

"התקשורת בארץ מאוד משפיעה, היא מאוד בתוך העניינים גם בנבחרת. אם רושמים ששחקן כזה או אחר לא שיחק בכמה משחקים בקבוצה שלו בחו"ל. אנשים שוכחים שבזמן שאתה משחק בארץ 30 משחקים בעונה אנחנו עד היום שיחקנו כבר קרוב ל-30 משחקים".

ביטון המשיך להתייחס להבדלי הרמות בין סלטיק לליגת העל ודיבר גם על ההדחה מהסגל: "אני לא שופט ומבדיל, אני לא נכנס להשוואות בין הליגות או בין הכדורגל.

שחקן שמשחק בחו"ל והוא חלק מרוטציה בקבוצה שנלחמת בליגת אלופות או בליגה האירופית חייב להיות חלק מנבחרת ישראל.

בקמפיין האחרון קצת נפגע לי השם. פחות הפריע לי שלא שיחקתי, יותר הפריע לי שנפגע לי השם. מאז התקרית שניפו אותי מהסגל מול אלבניה בחוץ. מה שקרה שם יכול לקרות בכל קבוצה, אני מעדיף לא להיכנס לזה. אני באמת לא אחד שמסתכל על העבר, אני אחד שתמיד מנסה להיות אופטימי ולהסתכל על העתיד".

"אני אף פעם לא מסתכל על שחקנים אחרים, כל אחד עושה מה שהוא הרגיש לנכון באותו רגע ואני רק יכול להגיד על עצמי שאם הגעתי למצב שקרה מה שקרה אז הגעתי לסף שבירה.

זו הייתה החלטה של שבריר שנייה שבדיעבד יכול להיות שלא הייתי עושה אותה אם הייתי חושב יותר. להיות חלק מנבחרת ישראל זה חלום, כבוד וגאווה. מבחינתי זה הטופ. מקווה שבקמפיין הבא אהיה בורג עוד יותר משמעותי".