לרס"ן איתן גדג' מאשדוד לא היה חסר לכאורה דבר בנעוריו. כבר אז מי שהכירו ידע כי מדובר בבחור בעל איכויות גבוהות, שאם רק ירצה - השמיים הם בסך הכל עוד תקרת זכוכית שניתנת לפריצה.

הוא בן למשפחת עולים מצרפת שגידלה ילדים לתפארת ונחשב לתלמיד מחונן בבית הספר, אבל השעמום וחוסר העניין גרמו לו לחפש אחר הרפתקאות וריגושים – אותם הוא מצא באופן מאוד טבעי בשכונת רובע ו' בה גדל - ובשפע.

את האיכויות שהיו לו הוא מהר מאוד החל להשקיע בהתרחשויות בשכונה, שהתמקדו בעיקר בחיפושים אחר הריגוש הבא. הבילוי עם החברים הפך לקודש הקודשים - כי ככה זה בשכונה, אתה תמיד שם בשביל החבר'ה והם בשבילך.

אפילו קמצוץ של פחד לא היה לו בעיניים. הוא החל להשתמש בסמים, את בית הספר הוא זנח כמעט לחלוטין והאלימות הפכה לדבר שבשגרה בסביבתו. "מצאתי בשכונה את מה שעניין אותי" – הוא מספר, "קצת אקשן, הרפתקאות...ובעיקר בניתי חברות עם אנשים שמבינים אותי".

כמו בהרבה מקרים דומים, ההליכה במסלול שכזה אינה מבשרת גדולות ובד"כ אף מובילה למקום אחד. ואכן, בגיל 17 איתן נעצר על ידי המשטרה בגין החזקת סמים קשים שלא לשימוש עצמי. "הייתי במעצר בית כתשעה חודשים" – הוא מספר.

"במהלך המעצר חשבתי המון מה אני רוצה לעשות בחיים שלי? איזו משפחה תהיה לי? איזה ערכים אני רוצה להקנות לילדים שלי? האם אני אהיה גאה בעצמי ובדרך שעשיתי כשאהיה בן 40? והתשובות היו ברורות מאוד" – הוסיף.

כשעונש מאסר של שנה וחצי עד שנתיים מרחף מעל ראשו, איתן מחליט לעשות צעד ולתת לשינוי המיוחל – להתרחש. בעצתה של קצינת המבחן הוא ניגש ללמוד במכינה הקדם צבאית "אשר רוח בו", שמתמחה בהחזרתם של נערים בסיכון אל דרך הישר ומכינה אותם לשירות משמעותי בצה"ל.  

את המכינה איתן סיים בהצטיינות ומיד נשא את מבטו לעבר השירות הצבאי. "רציתי מאוד להתגייס לחטיבת הנח"ל כי אחי הגדול היה לוחם בגדוד 50 בחטיבה" – הוא מספר. "לקראת סוף המכינה ולאחר מאבק עיקש התגייסתי והגעתי לחטיבה".

צעד אחר צעד, איתן החל לסלול את דרכו לעבר המצוינות. בתחנות השונות בהן עבר במהלך שירותו הצבאי, מהטירונות ועד לסיום קורס הקצינים ומינויו בהמשך לתפקידו הנוכחי כמפקד סיירת הנח"ל, הוא הצטיין לא אחת ונהג להשאיר אחריו חותם כזה שלא יישכח במהרה.

בשנת 2017 צוות הצליפה עליו פיקד בסיירת הנח"ל ניצח באליפות צה"ל בצליפה ובמקום הראשון באליפות צה"ל בכושר קרבי. לאחר מכן בשנת 2019 פלוגת ההכשרה שפיקד עליה זכתה באליפות צה"ל בכושר קרבי לשנת 2019. כך גם היה בשנת 2020 כשפיקד כמ"פ בפלוגת המסייעת בגדוד 932.

כמפקד צוות צלפים בסיירת הנח"ל הוא לקח חלק בלא מעט פעילויות מבצעיות ובהמשך כמ"פ בפלוגת המסייעת בגדוד 932 תפס את קו עזה ולבנון. כיום, כמפקד סיירת הנח"ל, הוא מאייש יחד עם פקודיו קווים מבצעיים באזורי שכם וג'נין.

הנער שהיית לדעתך השפיע על המפקד שאתה היום?
"אני חושב שאת הכלים האמיתיים לפיקוד ומנהיגות קיבלתי בשכונה, אני פשוט אותו איתן עם אותן תכונות, רק השלכתי את זה למקום אחר וטוב יותר".

מה תאמר לכל אותם צעירים שמתפתים להיכנס לעולם של אלימות וסמים?
"כדי להצליח בחיים צריך לשלם מחירים קשים לפעמים, והמקום שהם נמצאים בו היום הוא נוח, נהנים מהחיים בלי דאגות, ופשוט עושים מה שבא להם. אבל זו בטוח לא דרך להצלחה. פשוט תפסיקו עם השטויות ותתפסו את עצמכם בידיים, אף אחד אחר לא יכול לעזור לכם יותר טוב מאשר אתם לעצמכם".

מה החלום שלך?
"שאלה קשה. אני תמיד מנסה לשאול את עצמי מה אני יכול לעשות טוב יותר, למשפחה שלי, לחברים שלי ולחברה כולה. יחד עם זאת, חשוב לי לפתח ולאתגר את עצמי, פשוט להצליח בחיים. אם אני אצליח לשלב בין השניים בע"ה זאת תהיה הגשמת חלום בשבילי. אבל מה שבאמת חשוב שכל חלום שאתה מגשים חייב להגיע אחריו עוד חלום, אחרת החיים משעממים".